24 年前
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马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不知道会不会有“救星”从天而降。流浪汉查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的各种肢体动作，被观众当成马戏团的表演，他们非常喜欢查理的“表演”，热烈地鼓掌来。马戏团老板想让查理留下来，帮助马戏团起死回生。虽然查理并不想以马戏团为生，但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。很快，查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的马戏团老板女儿，想尽办法取悦她，但是，老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，伤心的查理默默地离开了喜欢他的观众。
查理·卓别林凭此片获得第1届奥斯卡金像奖荣誉奖。菲利普（安古斯·麦克菲登 Angus Macfadyen 饰）一直以来都因为心中的一个秘密而备受煎熬，那就是他其实是一名同性恋者。终于，他决定再也不要躲躲藏藏的生活了，他决定将这件事情告诉自己的家人。一天，菲利普找到了自己的父亲欧文（布莱恩·考克斯 Brian Cox 饰），坦白了自己的性取向，儿子的身份和坦诚在欧文的内心里掀起了狂风巨浪。
原来，欧文自己也是一名同性恋者，但是他选择了向普世规则屈服，娶了欧文的母亲罗斯（艾琳·阿特金斯 Eileen Atkins 饰）。然而，这么多年过去，欧文的内心里一直都因此而备受煎熬，菲利普走出的这一步对于欧文来说犹如醍醐灌顶。。